Царь Салтан, остановившись в деревенской избе, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы подменили донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец представали в ложном, дурном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.